Enchâssée à plus de 1 200 mètres d’altitude au cœur de l’île de La Réunion, la caldeira de Cilaos impose une géographie verticale saisissante, accessible uniquement par une étroite route taillée à flanc de falaise. Entre crêtes basaltiques culminant à 3 000 mètres, cascades encaissées et traditions d’altitude, ce haut plateau volcanique concentre les itinéraires de randonnée les plus emblématiques de l’océan Indien.

La route aux 400 virages : franchir les gorges du bras de Cilaos

La traversée commence dès la sortie de Saint-Louis par la mythique route nationale 5 (RN5). Taillée au début des années 1930 le long des parois vertigineuses de la rivière Saint-Étienne et du bras de Cilaos, cette voie spectaculaire déroule plus de 30 kilomètres d’asphalte et plus de 400 virages en lacets au-dessus de ravines profondes. La conduite sur la route aux 400 virages exige une vigilance constante, marquée par des sections à voie unique, des falaises en encorbellement et le passage sous le célèbre tunnel de Gueule Rouge, où les avertisseurs sonores retentissent à chaque virage aveugle. Les règles de courtoisie montagnarde s’appliquent avec rigueur : la priorité absolue revient aux véhicules montants ainsi qu’aux bus de transport régulier Alternéo, dont le gabarit impressionnant frôle la roche millimétrée.

Après avoir franchi le pont suspendu de l’îlet Furcy et dépassé le Pavillon, le tracé s’élève franchement à travers les contreforts boisés. Les lacets serrés offrent des perspectives plongeantes sur le lit minéral des torrents avant de déboucher sur le col de Peter Both. C’est à cet endroit que la vue s’élargit brutalement : le canyon resserré cède sa place à un cirque grandiose de plus de 100 kilomètres carrés, ceinturé de parois quasi verticales où trônent les sommets du Grand Bénare, des Trois Salazes et du Gros Morne.

Les sentiers incontournables au départ de Cilaos

Véritable carrefour des grands itinéraires pédestres réunionnais, le cirque de Cilaos abrite un réseau dense de sentiers balisés entretenus par l’Office national des forêts (ONF). Chaque itinéraire répond à des caractéristiques géologiques et physiques distinctes, du dénivelé explosif à la balade aquatique familiale.

Parmi les parcours les plus fréquentés, la boucle menant à la cascade de Bras Rouge constitue une référence classique. Prenant son départ soit depuis les anciens thermes, soit le long de la route menant à l’Îlet à Cordes, le sentier serpente à flanc de rempart à travers une forêt de filaos avant de plonger vers la gorge torrentielle. La roche basaltique polie par l’érosion arbore des teintes ocres et pourpres causées par les dépôts d’oxydes de fer et de minéraux dissous. Les randonneurs y découvrent des vasques naturelles d’eau fraîche creusées par les crues successives, idéales pour une halte régénératrice avant d’attaquer la remontée sur le versant opposé.

Pour les adeptes d’itinéraires plus engagés, l’ascension vers le col du Taïbit (2 082 m) matérialise le passage mythique entre le cirque de Cilaos et les îlets isolés du cirque de Mafate. Le dénivelé positif de 800 mètres depuis l’îlet des Salazes impose un rythme soutenu au milieu des bruyères arborescentes et des fougères d’altitude. Au sommet de la brèche, le contraste saisit le regard : d’un côté la cuvette civilisée de Cilaos et ses toits colorés, de l’autre les plateaux sauvages de Marla coupés de toute liaison routière. De même, les marcheurs au long cours empruntent les sentiers de grande randonnée pour rejoindre le cirque de Salazie par les crêtes du plateau de Kerveguen, reliant ainsi les différents massifs volcaniques de l’île.

Enfin, le site du Bloc, situé au fond de la vallée cilaosienne à 1 380 mètres d’altitude, sert de tremplin incontournable pour l’ascension du Piton des Neiges. Ce sentier direct, célèbre pour ses marches d’escalier naturelles taillées dans la lave et ses 1 100 mètres de dénivelé abrupt jusqu’au refuge de la caverne Dufour, concentre chaque nuit des dizaines de marcheurs partis assister au lever de soleil sur le sommet de l’océan Indien.

Panorama comparatif des randonnées du cirque de Cilaos

La diversité topographique de Cilaos nécessite d’adapter son programme à sa condition physique et aux conditions d’ensoleillement matinal. Le tableau suivant synthétise les données techniques des principaux itinéraires rayonnant autour du bourg :

Culture de montagne, thermes et terroir : que voir à Cilaos le week-end

Loin de se limiter à ses exploits sportifs, le cirque cultive une identité patrimoniale singulière forgée par son isolement historique. Blotti autour de son église Notre-Dame-des-Neiges à la silhouette blanche caractéristique, le centre-bourg s’anime d’un artisanat d’art réputé et de traditions gastronomiques uniques sur l’île.

L’histoire thermale de Cilaos remonte au XIXe siècle, lorsque la découverte de sources thermales chaudes et gazeuses riches en bicarbonate de sodium, fer et soufre a impulsé l’essor de la station. Après d’importants travaux de modernisation, les établissements de bien-être continuent de capter ces résurgences souterraines minéralisées, offrant aux marcheurs une parenthèse de détente musculaire après des heures d’effort sur les sentiers.

Le terroir cilaosien se distingue également par plusieurs productions agricoles emblématiques :

• La lentille de Cilaos : Cultivée sur les parcelles en terrasses caillouteuses de l’Îlet à Cordes et de Bras-Sec, cette légumineuse miniature au goût subtil de noisette bénéficie d’une renommée gastronomique majeure.
• Le vignoble d’altitude : Implanté sur des coteaux abrupts exposés au soleil tropical, il allie la tradition du vin de cépage Isabelle aux cuvées modernes vinifiées en rouge, blanc sec et moelleux par le chai de Cilaos à partir de cépages comme le Chenin ou le Malbec.
• La broderie d’art : Héritage d’Angèle Mac-Auliffe à la fin du XIXe siècle, les « Jours de Cilaos » perpétuent une technique de dentelle ajourée reconnue dans le monde de l’artisanat textile d’excellence.

Organisation pratique et règles de sécurité en montagne

L’environnement volcanique du cirque impose le respect de règles logistiques strictes pour profiter pleinement du séjour. Les variations thermiques sont considérables : à 1 200 mètres d’altitude, si les après-midis d’été dépassent 25 °C, les nuits d’hiver austral voient le thermomètre descendre régulièrement sous la barre des 5 °C.

Le régime pluviométrique commande également les horaires de marche. Les départs s’effectuent dès l’aube, entre 6 h 00 et 7 h 00 du matin, afin de profiter de la limpidité du ciel avant que les masses nuageuses marines ne s’accrochent aux remparts vers 11 h 00. L’équipement de base comprend des chaussures de randonnée à semelles crantées rigides pour affronter le basalte tranchant, un vêtement coupe-vent imperméable, une réserve d’eau de deux litres par personne et une protection solaire indice 50 face à la réverbération accrue en altitude.

Les initiatives concertées entre le Parc national de La Réunion, l’ONF et les acteurs du territoire renforcent la préservation de ce sanctuaire naturel tout en déployant des navettes régulières et des sentiers restaurés pour assurer un équilibre pérenne entre activité touristique et quiétude des îlets montagnards.