Dressé à 2 632 mètres d’altitude dans le sud-est de l’île intense, le Piton de la Fournaise s’impose comme l’un des volcans les plus actifs et fascinants de la planète. Véritable colosse basaltique né il y a plus de 500 000 ans, ce volcan effusif de type hawaïen offre un paysage minéral hors du commun, façonné par des siècles d’éruptions successives et de coulées de lave pétrifiées. Chaque année, des milliers de randonneurs et passionnés de géologie se lancent à l’assaut de son sommet pour contempler le gouffre impressionnant du cratère Dolomieu et fouler les terres lunaires de la caldeira de l’Enclos Fouqué.

Aborder ce géant exige une préparation rigoureuse afin de profiter pleinement de ce spectacle naturel grandiose. Depuis la spectaculaire traversée de la Plaine des Sables jusqu’aux crêtes volcaniques sommitales, l’ascension constitue une immersion totale au cœur des forces vives de la Terre.

Accès au Pas de Bellecombe et traversée des paysages volcaniques

L’accès au massif du volcan débute généralement au village de Bourg-Murat, situé sur la RN3 au cœur des plaines centrales. De là s’ouvre la célèbre Route du Volcan, une route forestière sinueuse d’une trentaine de kilomètres qui serpente à travers les pâturages verdoyants avant de dévoiler une végétation d’altitude dominée par les brandes et les ajoncs.

Le voyage prend une dimension féerique dès le passage du col des Sables. Le panorama bascule subitement sur la Plaine des Sables, vaste étendue désertique aux teintes rougeoyantes et ocres constituée de scories et de lapilli basaltiques. Cette traversée sur une piste damée rappelle les décors de la planète Mars et prépare le voyageur à l’austérité minérale de l’Enclos. La route s’achève au parking du Pas de Bellecombe – Henri Delestrac, perché à 2 311 mètres d’altitude, point de départ officiel de la plupart des excursions vers le sommet.

Pour les amateurs d’immersion sauvage souhaitant prolonger leur découverte des reliefs uniques de l’île après avoir exploré les grands massifs volcaniques, les sentiers escarpés du cirque de Mafate constituent une suite d’itinéraire idéale pour vivre une aventure pédestre au plus près des traditions réunionnaises.

Randonnée au Piton de la Fournaise : l’itinéraire complet du sentier Dolomieu

L’ascension classique vers le sommet emprunte le sentier officiel balisé par des points de peinture blanche sur les dalles de basalte. Ce tracé d’environ 12 kilomètres aller-retour cumule près de 500 mètres de dénivelé positif et s’effectue en 4 heures 30 à 6 heures de marche selon le rythme adopté et le temps passé à contempler les panoramas.

Descente dans l’Enclos Fouqué et découverte du Formica Leo

L’aventure commence par le franchissement du rempart du Pas de Bellecombe. Un escalier de plus de 500 marches aménagé dans la falaise permet de perdre rapidement une centaine de mètres de dénivelé pour atteindre le fond de la caldeira de l’Enclos Fouqué. Dès les premiers pas sur le plancher de lave durcie, le randonneur découvre le Formica Leo, un petit cône de scories volcaniques aux teintes cuivrées formé lors d’une éruption en 1753. Les promeneurs peuvent faire le tour de ce cratère miniature avant de poursuivre leur progression vers le dôme principal.

La Chapelle de Rosemont et la montée vers les cratères sommitaux

Le cheminement se poursuit sur les laves cordées (dites pâhoehoe) et les surfaces rugueuses (dites ‘a’â) jusqu’à la Chapelle de Rosemont, un monticule volcanique creux résultant de l’accumulation de lambeaux de lave dégazée. Ce point marque le début de la véritable montée sur les flancs du cône sommital.

La pente devient plus soutenue à mesure que le sentier s’élève le long des coulées récentes. L’itinéraire contourne d’abord le cratère Bory (350 mètres de diamètre) avant d’atteindre la plateforme d’observation sécurisée du cratère Dolomieu. Ce gouffre béant de plus d’un kilomètre de diamètre et de 300 mètres de profondeur s’est effondré de manière spectaculaire lors de la grande éruption d’avril 2007. Du bord de la falaise, le spectacle des fumerolles sulfureuses qui s’élèvent des parois stratifiées procure une sensation de vertige mémorable.

Difficulté, sécurité et météo au Pas de Bellecombe

Bien que le tracé soit balisé avec rigueur par l’Office National des Forêts (ONF), le terrain volcanique présente des spécificités techniques qui requièrent vigilance et condition physique. La marche sur des gratons acérés sollicite fortement les chevilles et peut rapidement abîmer des chaussures inadaptées.

En haute altitude, les conditions météorologiques évoluent à une vitesse fulgurante. Le brouillard épais s’invite fréquemment dès le milieu de matinée, réduisant la visibilité à quelques mètres seulement. Suivre impérativement les marques blanches peintes sur la roche évite de s’égarer dans l’immensité de l’Enclos, où l’absence totale de repères visuels s’avère trompeuse. La consultation matinale de la météo au Pas de Bellecombe par webcam en direct permet de vérifier le dégagement du ciel avant de prendre la route.

Pour les marcheurs qui découvrent les spécificités des terrains volcaniques et souhaitent acquérir les bons réflexes, préparer son équipement pour une première randonnée en montagne garantit une progression sereine face aux écarts thermiques brutaux.

Assister à une éruption volcanique à La Réunion

Le Piton de la Fournaise entre en éruption en moyenne tous les neuf mois, offrant des projections de fontaines de lave incandescente et des coulées flamboyantes qui illuminent la nuit réunionnaise. L’Observatoire Volcanologique du Piton de la Fournaise (OVPF) surveille l’activité sismique et magmatique 24 heures sur 24 en liaison avec la préfecture de La Réunion.

Lorsqu’une crise éruptive se déclenche à l’intérieur de l’Enclos Fouqué, l’accès au fond de la caldeira est systématiquement fermé au public par arrêté préfectoral pour des raisons évidentes de sécurité. Les spectateurs peuvent alors admirer le phénomène depuis les belvédères aménagés sur le rempart du Pas de Bellecombe ou depuis le Piton de Bert, accessible par une marche le long de la crête sud. Lorsque les coulées s’épanchent vers les Grandes Pentes et traversent la Route des Laves en direction de l’océan dans le Grand Brûlé, le spectacle devient visible directement depuis le littoral du Sud Sauvage.

Cette dynamique volcanique vivante s’inscrit au cœur des nombreuses activités de plein air incontournables à La Réunion, où la randonnée pédestre côtoie le survol en hélicoptère, la descente de tunnels de lave et les sports nautiques sur le littoral ouest.

Équipement recommandé pour l’ascension du volcan

Pour réussir l’ascension du Piton de la Fournaise dans les meilleures conditions de confort et de sécurité, il convient d’emporter un matériel adapté aux exigences du milieu minéral et d’altitude :

• Chaussures de randonnée montantes à semelles crantées et rigides pour affronter les arêtes tranchantes de basalte.
• Protection solaire maximale comprenant une crème indice 50, des lunettes de soleil de catégorie 3 ou 4 et un chapeau couvrant, la réverbération sur la roche sombre étant particulièrement intense.
• Réserve d’eau d’au minimum deux litres par personne, aucune source potable n’existant à l’intérieur de l’Enclos.
• Veste coupe-vent et imperméable de type membrane technique, combinée à une polaire pour faire face au vent glacial matinal.
• Lampe frontale avec piles de rechange pour les départs matinaux avant l’aube.
• Encas énergétiques (fruits secs, barres de céréales) pour maintenir un apport calorique constant pendant l’effort.
• Téléphone portable chargé avec les numéros de secours préenregistrés (le 112 ou le PGHM de La Réunion).